Le 11e siècle est l'âge d'or des châteaux romans dans le Poitou et les actuelles Charentes. Tout au long de ce siècle et du suivant (l'époque romane), alors que le roi de France ne règne réellement que sur l'actuelle Île-de-France, les comtes de Poitou - également ducs d'Aquitaine - tentent d'affirmer leur pouvoir sur une grande partie du Poitou, de l'Angoumois et de la Saintonge.
Ils sont souvent confrontés aux ambitions d'autres seigneurs. Au 11e siècle, les guerres sont fréquentes et les frontières entre fiefs mouvantes. Ce même phénomène se retrouve en Anjou, en Bretagne, en Bourgogne... En dépit des luttes féodales, l'organisation sociale et territoriale se stabilise peu à peu. La société se répartit en trois groupes principaux : les seigneurs, qui défendent l’Église et la population ; les religieux, qui prient pour le salut des âmes ; et les paysans, artisans, commerçants... qui travaillent et produisent l'activité économique.
Période de mutations politique, religieuse, économique et technique, l'époque romane se caractérise aussi par une intense activité architecturale, comme en témoignent les quelque 800 églises romanes de la région. Les châteaux quant à eux semblent beaucoup moins nombreux : une trentaine de châteaux romans en pierre subsistent aujourd'hui en Poitou et en Charentes. Cependant, les études historiques et archéologiques consacrées aux fortifications ont dénombré l'existence sur le territoire régional de plusieurs centaines de sites castraux ; d'après l'étude de Marie-Pierre Baudry (parue dans la collection Cahiers du patrimoine Châteaux « romans » en Poitou-Charentes. Xe-XIIe siècles), près de 200 peuvent aujourd'hui être attestés de l'époque romane.
Les châteaux romans ont souvent été démantelés, recouverts par les bois ou arasés. Ils ont laissé de nombreuses traces fondues dans les paysages d'aujourd'hui, difficiles à repérer et à identifier, souvent plus visibles du ciel que du sol.
Le donjon, haute tour qui domine le paysage, symbolise aujourd'hui le château roman. Il n'est en réalité qu'un élément d'un ensemble fortifié plus complexe. Une enceinte de terre, souvent doublée d'un fossé, délimite un espace plus ou moins surélevé. Cet espace comprend généralement une motte en terre, parfois cernée d'une seconde enceinte, et une cour plus ou moins vaste dénommée basse-cour. Sur la motte s'élève fréquemment une tour maîtresse, le donjon. Selon ses dimensions, la basse-cour abrite un ou plusieurs logis, des ateliers, une chapelle...
L'autorisation de construction d'un château dépend logiquement du pouvoir comtal, mais certains seigneurs s'affranchissent de son autorité. L'implantation du site fortifié ne relève pas uniquement d'une stratégie défensive ; le choix peut être déterminé par des raisons économiques ou symboliques. Aussi, la fonction du château varie d'un lieu à l'autre. Certains édifices semblent n'avoir été occupés que par une garnison, d'autres abritent vraisemblablement la famille du seigneur, ou servent occasionnellement de résidence, de relais de chasse par exemple.
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