L'église Saint-Martin à Chadenac est un remarquable édifice du 12e siècle. Sa façade, et notamment son portail, présente une grande richesse décorative représentative de l'art roman en Saintonge.
Limite entre le monde profane et le monde sacré, la façade des églises devient, au 12e siècle, un des supports privilégiés du clergé pour affirmer les principes de la foi catholique.
À Chadenac, le message inscrit dans la pierre est celui qui domine la pensée religieuse de ce temps : la lutte du bien et du mal et la nécessité pour le fidèle de se tenir prêt pour l'au-delà, où ses actions seront jugées. Ce thème est développé notamment sur la profonde voussure du portail. Celle-ci est composée de sept rouleaux (arcs) alternativement larges et étroits, ce qui est une particularité de Chadenac.
Autour de la Vierge entourée d'une mandorle, au centre des deux premiers arcs, se déploient des personnages saints (premier, deuxième et septième rouleaux) , des monstres comme les dragons, figures du mal (sixième arc), des scènes symboliques, tous sculptés dans le sens des rouleaux.
Les deuxième et cinquième arcs sont particulièrement significatifs. Le deuxième arc porte le combat des vertus et des vices décrit dans la « Psychomachie » (ou combat pour l'âme), poème chrétien du 4e siècle. Il illustre la lutte que le bon chrétien doit mener contre les tentations.
Sur le cinquième arc est figurée la parabole des vierges sages et des vierges folles (évangile de Matthieu) qui incite le chrétien à vivre selon les recommandations de l'Église car il ne connaît ni le moment ni l'heure.
Les chapiteaux des colonnes du portail, rongés par la maladie alvéolaire de la pierre, étaient ornés des feuillages et des luttes entre animaux.
Ce portail didactique trouve des correspondances dans plusieurs églises romanes de Saintonge comme Aulnay, Fenioux, Pont-l'Abbé-d'Arnoult, avec lesquelles il offre une parenté de style.
Auteur : Christine Sarrazin.
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