Construites au premier siècle, les arènes de Poitiers pouvaient accueillir 30 000 visiteurs. Utilisé pendant plus de deux siècles, cet édifice gigantesque (plus de 150 m sur 130 m) fut démonté pour fournir des matériaux de construction, puis détruit en grande partie au milieu du 19e siècle. Redécouverte de ce monument exceptionnel à travers quelques images, conservées notamment au service Patrimoine et Inventaire de Nouvelle-Aquitaine (Poitiers).
Comme en témoignent dessins et gravures du 17e au 19e siècle, les ruines des arènes gallo-romaines étaient encore impressionnantes avant leur destruction, entre 1857 et 1860.
En 1857, un an après l'installation de leur atelier de photographie artistique à Poitiers, les frères Achille et Honoré Hivonnait photographient l'amphithéâtre avant sa destruction. De l'album publié à cette occasion, seules trois épreuves d'époque sont aujourd’hui connues, conservées au service Patrimoine et Inventaire de Nouvelle-Aquitaine, site de Poitiers. Voici leur reproduction.
Quelques vestiges de l'amphithéâtre sont encore visibles rue Bourcani, ainsi que dans de nombreuses caves et maisons de la rue des Arènes romaines et de la rue Magenta.
Grâce à sa restitution aquarellée par Jean-Claude Golvin ou sa reconstitution dans l'application 3D Poitiers évolution, on a aujourd'hui une idée précise de ce monument remarquable, qui fut le plus grand amphithéâtre de la province romaine d’Aquitaine.
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