Le chercheur prépare son enquête de terrain en recherchant :
- en bibliothèques : les ouvrages et les revues existant sur le territoire ou sur la thématique à étudier.
- dans les archives municipales, départementales, voire nationales : les sources essentielles, telles que les actes des notaires, les dossiers de construction des bâtiments publics, les fonds des établissements religieux, les gravures, cartes postales anciennes, photographies, plans, etc.
Le chercheur prend contact avec les personnes morales ou physiques concernées par l'enquête sur le terrain : collectivités territoriales (maires, élus municipaux ou intercommunaux en charge du patrimoine...), habitants, propriétaires privés, affectataires des édifices religieux... Des réunions publiques, des communiqués de presse et des tracts informent la population locale du lancement de l'opération d'inventaire.
Le chercheur parcourt le territoire à étudier, muni des plans du cadastre lui permettant d'identifier chaque parcelle bâtie. Il regarde l'ensemble des bâtiments d'une commune, s'arrête devant chaque écart, devant chaque maison, puits, fontaine, pont... pour en déterminer l'intérêt culturel, historique ou scientifique. Pour chaque élément relevé, le chercheur recueille de nombreuses données qu'il reporte sur une grille d'enquête préparée à l'avance et qui concernent l'aspect du bâtiment, sa construction, son histoire... Les habitants sont consultés, voire interviewés pour recueillir la mémoire des lieux.
L'enquête concerne également les objets mobiliers publics et, dans la mesure du possible, privés (à l'exception des objets conservés dans les musées) : sculptures, peintures, meubles, vitraux... Une campagne photographique réalisée par le chercheur et/ou un photographe accompagne l'enquête de terrain, afin que chaque œuvre inventoriée soit illustrée.
Après l'enquête sur le terrain, le chercheur procède, à l'aide d'outils informatiques spécifiques, à la constitution de dossiers documentaires. Cette mise en forme des données résultant de l'enquête s'appuie sur des normes nationales qui les rendent comparables, consultables et utilisables par tous.
Chaque dossier comporte : une description de l'élément inventorié, son historique, sa localisation, des photographies, des schémas, des reproductions d'archives, la documentation utilisée (bibliographie et archives), des annexes...
Lors de la rédaction du dossier, le chercheur confronte les informations collectées sur le terrain et celles fournies par les sources documentaires.
Trois cartes sont systématiquement exploitées :
Au terme de chaque enquête, les résultats de l'inventaire sont :
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