Le pèlerinage à Compostelle se développe à partir de la fin du 11e siècle. Une cathédrale est construite sur le prétendu tombeau du saint. Pour le vénérer, les pèlerins, princes ou paysans, se rendent en Galice à pied, à cheval ou en bateau. Ils effectuent le voyage par dévotion, en rompant avec leurs biens matériels, pour accomplir une quête spirituelle, assurer leur salut ou expier une faute. Sur le chemin, le pèlerin se recueille dans des sanctuaires ou devant des reliques, affronte différents dangers et cherche l'hospitalité. Coiffé d'un large chapeau, il est habillé d'une tunique et d'un surcot, remplacé plus tard par une grande cape qui prend le nom de pèlerine. Il porte un bourdon, bâton du pèlerin, la besace contenant ses quelques vivres et la calebasse, sorte de gourde faite à partir d'une courge évidée. La coquille, ramassée sur les côtes de Galice, devient le symbole des pèlerins de Saint-Jacques.
Les Chemins de Saint-Jacques connaissent aujourd'hui un succès sans précédent et attirent chaque année des centaines de milliers de "cheminants" – des pèlerins, mais aussi par des randonneurs sans but religieux –, d'une centaine de nationalités, dans les pas des pèlerins d'autrefois.
Auteur : Yann Ourry, septembre 2016
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