L’inventaire général recense, étudie et fait connaître tous les éléments du patrimoine qui présentent un intérêt historique, scientifique ou culturel : l’habitat et son organisation, les églises et les châteaux, les objets mobiliers, les paysages urbains et ruraux, de l’Antiquité à nos jours, mais aussi le patrimoine immatériel (ethnologie).
En Poitou-Charentes, l’inventaire général a débuté en 1968. Conformément à la loi de décentralisation du 13 août 2004, la Région Poitou-Charentes est désormais responsable de l’inventaire du patrimoine culturel sur son territoire. Pour satisfaire le besoin de patrimoine exprimé par les habitants de Poitou-Charentes, la Région souhaite le leur amener au plus près, par des publications, expositions, conférences, accessibles à tous.
Une équipe professionnelle conduit, sur le terrain, des enquêtes qui analysent le patrimoine dans son environnement et, en utilisant les sources documentaires existantes, dans son histoire.
Ces enquêtes donnent lieu à des dossiers documentaires, consultables au Centre régional de documentation du patrimoine et, de plus en plus, sur Internet. Des livres, des expositions, des conférences font régulièrement partager les découvertes issues de ce travail, permettant aux habitants de découvrir ou redécouvrir leur histoire au travers des traces que le temps a laissées.
À ce jour, quelque 50 000 dossiers documentaires et 274 000 photographies ont été produits. C’est une mémoire régionale sans égale, au service de chacun et du développement des territoires, qu’il soit culturel, touristique, éducatif ou social.